L'énergie nucléaire est obtenue à partir des atomes, plus particulièrement de leur noyau. Elle est obtenue via deux procédés, mais seule la fission connaît une application industrielle. Comment l'énergie est-elle libérée ? Un neutron vient frapper le noyau d'un atome lourd, uranium 235 ou plutonium 239 par exemple, et le choc de l'impact le brise en deux. C'est cette fission qui produit l'énergie utilisée dans les réacteurs nucléaires.

La France occupe le deuxième rang mondial en matière de production d’énergie à partir des centrales nucléaires, derrière les Etats-Unis.

L'énergie nucléaire fournit un sixième de l'électricité mondiale, un tiers de l'électricité européenne et les trois quarts de l'électricité en France.

Usages

Chauffage, électricité

Les avantages

Le principal avantage de ces centrales est qu’elles ne rejettent pas ou peu de polluants atmosphériques tels que N₂O, CH₄, CO et CO₂.

Il s'agit d'une matière puissante, seulement un gramme de matière fissile est capable de fournir 24 000 KWh, l'équivalent de 2 tonnes de pétrole. De plus, Les possibilités de croissance de l’industrie nucléaire ne sont pas infinies, mais un doublement du parc à l’horizon 2030 serait envisageable. S’il permettait d’éliminer des centrales fossiles, ce doublement réduirait nos émissions d’environ 15%.

Les inconvénients

L’énergie nucléaire est productrice de déchets radioactifs qui posent problème : en effet, nous ne savons pas les recycler. De plus, comme les énergies fossiles, le nucléaire est une énergie de stock, avec des gisements limités. Les risques de fuites d’éléments radioactifs ne sont pas nuls, bien que très limités. Les infrastructures imposantes posent aussi problème.

La France est suréquipée en centrales nucléaires, ce qui conduit à encourager la consommation d’électricité (en particulier avec la promotion du chauffage électrique).